四国4県で唯一、Jクラブが存在しなかった高知県。その空白を埋め、今シーズンJ3に加盟したクラブが高知ユナイテッドSCだ。前身には複数の段階があるが、近年のサッカー史では南国高知FCとして全国地域サッカーリーグ決勝大会 (現在は全国地域サッカーチャンピオンズリーグ) に進出していた2000年代の印象が強い。その後、改称と合併を経て2016年からは「高知ユナイテッドSC」（以下、高知）として新たな歴史を歩んでいる。

JFLで5年目を迎えた昨シーズン、Y.S.C.C.横浜との入れ替え戦を制してJ3加盟を決定。しかし現場は体制を継続せず、秋田豊監督を新たな指揮官に迎えてJリーグでのスタートを切った。元日本代表、鹿島アントラーズの秋田氏はいわてグルージャ盛岡の監督または社長としてJ3を経験。いわば水先案内人として、未経験の高知に乞われた印象がある。第13節終了時点での勝点は13でFC岐阜とまったく同じ。岐阜としては、同格の相手として警戒するとともに、上位進出のため絶対に負けられない相手と言える。

ツエーゲン金沢、松本山雅FC、福島ユナイテッドFCを相手に勝利を収め、鹿児島ユナイテッドFCやザスパ群馬と引き分けを演じた高知は、決して侮ってはいけない相手だ。松本戦の5得点、福島戦の4得点でわかるように、戦い方が嵌まった時には爆発的な得点力を持っていることも間違いない。しかし前節、栃木シティを相手に一歩も譲らない試合を繰り広げた岐阜が高知をリスペクトしすぎる必要もない。自分たちのスタイルが首位を相手にした時も通用するとわかった以上、今節も岐阜スタイルを継続、ゲームをコントロールしながらチャンスを数多く作っての勝利をめざすのみだ。

甲斐健太郎、野澤陸、北龍磨といったセンターラインを軸にメンバーを固めてきている岐阜ではあるが、ここ数試合は新陳代謝で顔ぶれが若干の変化を見せている。先週の天皇杯1回戦で先制点を決めた粟飯原尚平、2アシストの箱崎達也などが示す積極的な姿勢は、チームを活性化させるに足るものだ。初のJ3で残留をめざす高知も士気を高く保っているのかもしれないが、岐阜にもJ2昇格という目標がある。自分たちを信じ、上だけを見て闘えるか。ブレない姿勢で昇格組の高知を退け、『HYPER CHANT』を唄いたい。

（Text by 後藤勝）