いよいよここからは上位との対戦が続く今シーズンの最終盤。アウェイでテゲバジャーロ宮崎、ホームでＦＣ大阪と対戦する前に、今節岐阜メモリアルセンター長良川競技場に迎えるのは前節、首位に立った栃木シティだ。彼らに飛躍の時が訪れた契機は関東サッカーリーグ１部時代の一部プロ化と今矢直城監督就任。今矢監督体制初年度は全国地域サッカーチャンピオンズリーグ決勝ラウンドの壁に跳ね返されたが、２年目の２０２３年度大会で優勝を果たしＪＦＬへと復帰。そして２０２４シーズンのＪＦＬに優勝してＪリーグ加盟を果たすと、Ｊ３初年度の今シーズンはほぼ自動昇格圏をキープしてきた。

Ｊ３第21節時点で首位に立っていた栃木シティが急上昇してきたヴァンラーレ八戸にその座を譲ったのは第22節のこと。以後は八戸が首位を死守していたが、第33節の２強直接対決で栃木シティが八戸を破ったことから優勝争いのムードが激変。第35節で八戸が奈良クラブと引き分け、栃木シティがカマタマーレ讃岐に勝ったことにより順位が逆転。今、栃木シティにはＪ３を一年目で突破する勢いと実力がある。田中パウロ淳一も以前、岐阜に在籍していた時と比べてはるかに成長。このリーグで最強のチームと言っていい。

前節、試合運びの拙さでガイナーレ鳥取に敗れた岐阜には少々荷が重い対戦相手であることは間違いない。鳥取戦の失点は相手の前からのプレスに影響を受けてミスが生じてのもので、栃木シティのすばやい寄せに対して抵抗力が弱そうなところも不安材料ではある。一方で救いとなるのは、前回対戦の第13節、０－１で敗れたものの内容的には岐阜のほうが良かったと言ってもよいこと。チャンスが多く、公式記録上のシュート数は５対４で岐阜が上回っていた。当時とは志向する戦い方もスカッドも異なるが、現在の岐阜にもやってやれないことはないはずだ。

堅守の八戸が守りきれず、後半アディショナルタイムの試合終了間際にピーター ウタカの一撃で敗れたことを考えると、栃木シティが引いて守ったら勝点を獲れる相手であるというわけでもない。もちろんポジショニングとスペースへの進入に長けた彼らのスタイル、４－１－２－３という並びへの対策は不可欠だが、基本的には石丸清隆監督が掲げる、常に前を向き、全員がゴール方向へと矢印を向け連動していくサッカーで攻めて圧倒することが勝利のための基本線であるはず。負けてもともと、思い切ってぶつかっていくことこそが、最上の策となるのではないか。

まさに決戦。こういう時こそ応援の力が必要だ。あの八戸すら膝を折る強者に対して攻撃的な姿勢を貫き、『ＨＹＰＥＲ ＣＨＡＮＴ』で喜びを分かち合うためにも、全力の声援で選手たちを後押ししていきたい。

（Text by 後藤勝）