激闘に次ぐ激闘だった明治安田J2・J3百年構想リーグEAST-B　地域リーグラウンドも、いよいよ今節が最終節。第9節にアウェイで敗れた強敵のRB大宮アルディージャをホーム・岐阜メモリアルセンター ヒマラヤスタジアム岐阜に迎えての一戦となる。

2月8日の開幕戦から3カ月半。短いようで、あっという間の全18試合だった。J2勢を総なめにし、FC岐阜旋風を巻き起こした開幕直後の序盤戦。良いチーム状態を保てず苦戦したゴールデンウィークの5連戦。そして息を吹き返した第16節AC長野パルセイロ戦の劇的な逆転勝利に、PK負けながらも首位に今大会ベストに近い気迫を見せた第17節ヴァンフォーレ甲府戦。百年構想リーグの名にふさわしく、今後通算一世紀に及ぶことになるだろうクラブの歴史においても、この春の戦いは、そのすべてがかけがえのない記憶となった。

昇格も降格もなく、J2勢6クラブを相手に回しての大立ち回り。チャレンジしがいのある今大会で、石丸清隆監督率いる岐阜は大いに暴れまわった。J1経験者のベテランも、まだ出場機会がそれほど多くない若手も、ハードワークを貫徹。それが弱まった二巡目の一時期には不甲斐ない試合もあったにせよ、チーム全体で成長することができた。今節大宮戦は、その成果を岐阜県民に直接見てもらえる貴重な機会。グループ首位の可能性は前節でなくなったが、思い切ったプレーをしてほしいところだ。

後輩たちの成長を見届けるように、二人の偉大な選手、山田直輝とセランテスがこのハーフシーズンかぎりでの現役引退を決意した。Jリーグが秋春制に移行して新しい時代に入ろうとする節目にユニフォームを脱ぐのも、何かの巡り合わせなのかもしれない。

在籍期間は短かったが、プロとしてかくあるべしという姿勢を示し、山田とセランテスの貢献には計り知れないものがあった。そんな彼らが後ろ髪を引かれるような想いで長良川をあとにするようなことがあってはならない。もう今いる選手たちに後を託せると、安心して第二の人生に向かってもらわなくてはいけない。大宮がいかに強かろうとも、甲府戦のように真っ向から挑み、最後まで勝負を捨てずに激しく闘う、そういう姿を二人の目に焼き付けるようなプレーが欲しい。

もちろん、この大会で優勝する可能性がなくなったからと言って、最後の試合に気を抜くような選手は、岐阜にはいないはずだ。選手であるかぎり、山田やセランテスのように、より良い選手になろうとする追求は引退を迎えるまで続く。送り出す我々は、二人を含むすべての選手に声援を。そして最後の瞬間まで、しっかりと見届けよう。

（Text by 後藤勝）